「昨日はベッドに入ってからも、レヴォーグの力強い加速を思い出しました」

そう笑いながらやってきた小田さん。2日目となる今日は、静岡県の東側、伊豆半島を目指します。目的地は「南伊豆アロエセンター」と、サボテン好きの小田さんにとって聖地でもある「伊豆シャボテン動物公園」。片道200kmの行程ですが、すでに運転にも慣れた小田さんとLEVORGなら、愉しみながら向かえることでしょう。

出発前、まずは大きな荷物をカーゴルームへ。エンブレムにかざすだけで開くトランクにも驚いたようでしたが、さらに小田さんが注目したのはカーゴルームの広さ。

「妻と3人の娘の5人家族。出かけるときはいつも荷物が多くなるので、これだけ広いカーゴルームは頼れますね」

と、興味深そうに429リットルの大容量カーゴルームを眺めます。さらに「サボテンなら3パレットは入りそうだな」と、サボテン好きらしい小さなつぶやきも。

荷物を積み込んだら、高速道路を東へ。アイサイトXのドライブアシストを使いこなしながら、伊豆縦貫自動車道に入り南へと進路をとります。

「力強く加速するパワーがあり、ブレーキは直感的で、運転にメリハリがある。運転そのものが愉しいということを、久しぶりに思い出しました」

上機嫌でそう話しながら高速道路を降り、伊豆の山道へ。
天気は晴れ。すっかり慣れたLEVORGの運転も快適です。

「昔マニュアル車に乗っていたのですが、その感覚に近いものがあります。思ったギアにストンと入る感覚」

という言葉も、どこか愉しげな響きに満ちていました。

車が海沿いの道に差し掛かると「まるで南国ですね！ 視界が広いから、臨場感がすごい」と今度は走りそのものとともに、景色を愉しむ余裕も。慣れ親しんだ静岡の道で、そんな新たな発見があるのもおもしろいですね。

山道でのドライビングを愉しみ、海沿いの爽快な道路を走り抜け、車は「南伊豆アロエセンター」に到着。静岡市から3時間近い道程でしたが、この日もやはり疲れとは無縁。

「ボディの安定性もそうですが、包み込むようなシートポジションやホールド感のあるハンドルの太さも、疲れにくい理由かもしれませんね」

と、休む間もなくアロエセンターの温室へと向かいます。そんな小田さんを、取締役の渡辺巧さんが出迎えました。

渡辺さんによるとこの温室には世界のアロエ100種類が育ち、裏山では1万株のアロエがあるとか。多肉植物であるアロエは、広義ではサボテンの親戚のようなもの。小田さんは自宅のサボテン温室で、アロエも育てているそう。もちろんここでも小田さんのさまざまな質問が飛び出します。

さらに「南伊豆アロエセンター」では、アロエの薬効成分に着目し、オリジナル商品も開発、販売。アロエがやけどに効くという民間療法がありますが、実際にアロエは高い保湿効果があるものも。さらに食用のアロエは一部の国では“医者いらず”呼ばれるほどだとか。

「温暖な気候が原産地に似ているのかもしれません」

この地でアロエがよく育つ理由を、渡辺さんはそう言います。たしかに南伊豆の南国風の景色の中に、アロエは自然に溶け込んでいました。

次いで小田さんが向かったのは、「伊豆シャボテン動物公園」。ここは5つの温室に1500種類ものサボテンが育つ一大テーマパーク。クジャク、サル、カピバラなどの120種類もの動物と驚くほどの近距離でふれあえる、見どころいっぱいの施設です。

しかしここでも小田さんが向かうのはやはり温室。
出迎えてくれた植物一筋30年の名物スタッフ・真鍋憲一さんとともに、サボテンを見学します。
メキシコ、アフリカ、マダガスカルなど、サボテンの原産地に近い環境を再現した温室をめぐりながら、小田さんから飛び出すのは、育て方などの専門的な質問。対する真鍋さんはそのすべてに即答します。
「まさに本物のプロフェッショナル」と感嘆する小田さんは、サボテン鑑賞と真鍋さんとの会話を愉しんでいました。

自身も多数のサボテンを育てる小田さんにとって、「伊豆シャボテン動物公園」は宝の山。時間をかけてじっくりと温室を見学していた。

すっかり愉しんで、帰りは夕刻。高速道路は交通量が増え始めていました。

「静岡県の高速道路はトラックが多く、追い越しをする場面も多い。アイサイトXのツーリングアシストは非常に便利です」

と小田さん。ハンドル、アクセル、ブレーキの操作をアシストし、車線変更や追い越しもアシストしてくれるアイサイトX。帰路の高速道路では、その快適さを改めて感じ取ったようでした。

遠くにシルエットの富士山を眺めながら、LEVORGを走らせる小田さん。
振り返るのは2日間のドライブと、そこに重ねる自分自身の人生。
若くして会社を起こし、失敗も経験し、そこからフリーマガジンを立ち上げ、公共施設の館長までも務めた。次は農業にフォーカスした新たな取り組みに挑みたいといいます。

いつも挑戦を続けてきた小田さんのなかに、常にある想い。

「らしくありたい」

と小田さんは言います。「自分らしくあるために、いつまでも挑戦を続ける」と。

そしてそんな想いを、LEVORGに重ねます。

「きっとSUBARUが好きな人は、自分らしさにこだわる人。これまで築いてきたものがあっても、常にその先を目指す人。そういう人にとって、このレヴォーグは最高のパートナーになると思います」